《一代宗師》是與別不同的武俠電影。懂行道的都看得出，《一代宗師》的比武場面殊不簡單。好像八卦掌講求「走圈變掌」，所謂「圈中圈處處有變，掌中掌變化多端」，宮二圍着葉問那繞彎、轉步、換掌，打得甚為漂亮；流落香港的葉問也談及詠春八腳（羅莽一場） ， 全場示人以腿（ 以直踢和低腳為主），一改以往人們對詠春有手無腳的印象，以腳消腳，好看。
自小喜歡武俠片，這除了是因為拳來腳往所帶來的快感之外，也由於它可以很刁鑽，例如俗稱諧趣功夫片的《醉拳》和《蛇形刁手》。
同樣是袁和平的作品（《一代宗師》的武指），兩齣電影拍的是「象形拳」，這類功夫有兩個特徵，一是模仿動物搏鬥，另一是模仿東歪西倒的「醉漢」，堪稱神乎其技。再者，武俠片可以令觀眾義憤填膺，因銀幕上的主角既會嫉惡如仇， 又能「以武逞義」。但《一代宗師》都不是這些，其引人入勝之處，是將武術呈現為一種做人的境界和修養（見自己，見天地，見眾生）。
王家衛說，功夫就是時間；編劇徐晧峰也說，舊時代的武林中人其實是一班很有修養的人。難怪，《一代宗師》的武林高手，大都顯得比文人更有文藝氣質。電影以宗師之名，牽引出的就是功夫的精神面。說來也是，傳統文化中，功夫追求的並非好勇鬥狠， 「武」字的構造經已說明：止戈為武。所以，習武之人有所謂「無事不惹事，遇事不怕事」的品德，如非必要絕不出手。
功夫，在單純的拳腳之外，也講究練樁、練意和練氣。像是《一代宗師》的形意拳，追求「形」、「意」合一，而詠春的「小念頭」，也有個「念頭」在內，凡此，莫不強調手心相隨。至於拳理中的意念，又可以寄寓世事人情，電影對「葉底藏花」和「寧在一思進，不在一思停」的反覆玩味就是如此。更甚者，中國武術其實融會了不少古代哲理，詠春就包含了諸如以柔制剛以靜制動的哲學思想。這並不是說武人都成了哲學家，但任何人若然長時間浸潤其間，知識得到內化，那麼他除了能打之外，自然具備沉穩豐厚的精神氣息。
正是這種武術觀念的轉移，使《一代宗師》變得不一樣。「功夫」不再是單純用來打垮某個「十惡不赦」的敵人（通常是「日本仔」或「洋鬼子」），也沒有來個「決戰紫禁之巔」的結尾。電影說得明白，一條腰帶一條氣，那是一份久經鍛煉而來的能耐和底氣。憑借它，練武之人能屹立於人生的各種考驗，不被摔倒。《一代宗師》的多條故事線，談的也是這個道理。
由北方門派宮寶森開始， 「有容乃大」的找南方拳手接班； 抗日時有葉問的「君子固窮」；之後流落香港，葉問他又打開「傳承」之路；最扣人心弦的是宮二，她無視江湖上的冷言冷語和封建制約，誓要奪回她失去的，等等。凡此，都是堅持在晦暗無明的時代之中，含一囗氣點一盞燈，讓淹沒在漆黑中的道路得以照亮。而呈現在銀幕上，那種晦暗和光強烈交織對比的影像，實在震撼非常。
宮二和葉問的分別只在於，生命的寒冬過後，一個歷盡滄桑走進幻滅，另一個則咬緊牙關走下去，讓功夫傳承。因而， 「功夫兩個字， 一橫一豎， 輸了就倒下， 贏了才能站着」，這句話其實是應用在人生的每場考驗中的。
當然，真實的武林不會這麼理想，也不可能全是宗師般的境界，更多學功夫的平凡人可能只想知道「如何能夠一拳將人打死」？但倒過來，這不也是電影的可貴嗎？《一代宗師》呈現的是那種微弱存在、幾近消逝的武學理念。一如其他學問，它難免受到社會及人性的墮落所扭曲，而電影的意義，不就是團團迷霧中的一點夢和光嗎？
文章刊於2月20日明報世紀版