諷刺網絡輿情分析師工作的漫畫（圖：北京新視覺）
「網絡輿情分析師」可算是中國現時最當紅的職業，負責監測（並非「監控」）網絡民情。據《新京報》報導，目前中國大約有200萬人從事網絡輿情分析工作，人數甚至超過中國150萬的現役三軍士兵。新浪網則指這業務規模達千億，市場年增長達50%。「北京第五期網絡輿情分析師職業培訓班」，近日已接受報名，相信會引來報名熱潮。業界雖然認為自己不是「五毛」，事實卻是中國百姓為此負上沉重的維穩費。
《人民日報》旗下的人民網輿情監測室於2008年7月成立，建設一套較完整的網絡輿情監測系統，以量化方式反映社會民情。它以政務輿情監測為主，發行輿情雜誌《網路輿情》、《幫領導看網》、網路輿情監控平台和輿情報告等產品，其輿情業務年收入接近2億（人民幣，同下）。輿情監測室副秘書長單學剛不諱言，網絡輿情分析師「主要替領導看網」。2013年底，中國政府授權黨報《人民網》的輿情監測室培訓全國「網絡輿情分析師」，考試合格者頒發身份證明和從業憑證。據招生通告顯示，為期5天的課程，培訓費為3980元(人民幣, 下同)，學雜費為3820元，共計7800元。另食宿費2000元。通告同時列出其中一類培訓對象，就是各級黨政機構、事業單位相關業務部門的負責人。
中國現時有逾200萬網絡輿情大軍。（圖：新京報）
詭辯：輿情監測不是監控
人民網輿情監測室秘書長祝華稱，新輿情分析師在政府部門面前的話語權有時甚至超過記者，「我們做的是輿情監測，而不是輿情監控」。他在第十三屆中國網路媒體論壇中表示，在互聯網「大眾麥克風時代」，新聞宣傳既要打好「陣地戰」，也要學會打「遊擊戰」。前者即是傳統的黨報評論、新華社通稿、中央電視臺的報道等，立場旗幟鮮明。後者則是借助社交媒體，「在政務微博和媒體微博的資訊發佈和觀點引導，巧妙釋放事實真相」。
網絡輿情分析師透過電腦軟件監察各社交網站，收集網民觀點和態度，整理成報告，遞交給決策者。有少數機構更會以删帖來等手段消除負面新聞。雖然「網絡輿情分析師」認定業界和「五毛」有別，否認是「網絡特工」。
浙江杭州的自由撰稿人昝愛宗形評論網絡輿情師就是「高級五毛黨，以前是臨時工組成的，現在培訓發證，可以給職稱，可以讓臨時工轉正，也可以公開的用維穩經費建相關部門、僱人」。中國經濟社會學者何清漣亦形容這是「維穩產業」，以加強對網絡輿論的監控。
事實上，國內湧現800多家輿情監測和軟體企業，數字還不斷狂飆。中國企業輿情研究院估計，輿情監測的服務市場有過千億元的規模，並以政府部門為主導，已經成為一種工作常態，年均增長50%以上。根據中國政府採購網的資訊，關於政府採購「輿情監測系統」的公告資訊有近200條。從中央部委到基層市區縣，單位的花費在十多萬元到幾十萬元不等，有些項目的花費甚至以百萬元計。政府部門以公帑資助員工接受培訓，另一方面又花費聘用專業分析師及相關系統，建構龐大的利益關係網，維穩費最終卻由百姓「埋單」。
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