作者：Zoe Low
來源：南華早報
日期：2020年5月17日
翻譯：全球化監察
海南長臂猿的數量現在超過了30隻，致力於拯救世界最稀有靈長類動物的保育人員終於看到了一線希望。
總部設在香港的「嘉道理中國保育」 一直在努力保護長臂猿和擴大其棲息地，其高級保育主任羅益奎說：「儘管數量還很少，但你可以看到這種動物還有未來。」
這種瀕危動物只在海南島上有發現。成年雄性毛色烏黑，雌性毛色則在成熟後變成濃郁的金色。
羅益奎說：「牠們真的是很聰明的動物。當牠們看著你的時候，給人感覺就像在試圖交流。」
1950年，海南長臂猿的數量約為兩千隻。20年後，只剩不到10隻。
與全球其他種類的長臂猿一樣，海南長臂猿也因為人類砍伐森林用於農業而失去棲息地。牠們還因為中藥和寵物用途而遭捕獵。
2003年保育專案開始時，保育工作者發現了13隻海南長臂猿，分屬兩個家庭群體。牠們的家庭群體通常由一隻雄性、兩隻雌性及其後代組成。
當時，牠們的棲息地只剩下位於霸王嶺國家自然保護區內高聳入雲的16平方公里山地森林。
2007年加入該專案的羅主任說，該地區並不理想，因為長臂猿喜歡吃的無花果和荔枝等多汁水果並不在這裡生長。
多年來，隸屬於嘉道理農場暨植物園的「嘉道理中國保育」除了監測長臂猿數量、防止偷獵和研究其習性外，還種植了八萬多棵原生果樹——包括野生荔枝樹和不同類型的無花果樹，來幫助擴大長臂猿的棲息地。
羅主任說，觀察這些動物是很棘手的，因為長臂猿很害羞，幾乎不從樹上下來。最年幼的長臂猿往往會引開接近的人類，掩護同類轉移。
保育工作取得了成效——海南長臂猿是現存19種長臂猿中唯一數量穩定增長的物種，其他長臂猿都在減少。
羅主任說，雖然長臂猿的繁殖速度很穩定，但只有數量提高到50隻以上，才能在國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄中由「極度瀕危」變為「瀕危」。
海倫·查特吉（Helen Chatterjee）是倫敦大學學院生物學教授，也是IUCN長臂猿專家組成員。她對保育計畫的進展表示歡迎，但認為海南長臂猿的遺傳健康狀況仍令人擔憂。
她指出，儘管這些長臂猿「正在做正常的事情（交配並組建新家庭）」是一個好消息，但牠們的低出生率仍繼續構成危險。
曾敦促中國政府改善長臂猿保護的倫敦動物學會保育學者撒母耳·特維（Samuel Turvey）對這一看法表示同意。
他指出，倖存的長臂猿要麼是半兄弟姐妹，要麼是同父同母的兄弟姐妹。但他也表示這並不意味著沒有希望。
特維說：「這一情況突顯了促進長臂猿數量增長的重要性和緊迫性。例如，可以通過增加霸王嶺的森林覆蓋率和連通性來促進增長。」
查特吉建議，可以將長臂猿轉移到海南的其他雨林中，甚至可以引進親緣密切的物種加入繁殖計畫，以擴大其基因庫。她補充說，這兩種方法都有重大風險，因為以前都沒有嘗試過。
她還說，氣候變化帶來了其他威脅，比如水果供應可能受到影響，極端天氣事件也可能破壞森林。
2014年，颱風「海鷗」吹襲海南，在長臂猿棲息地造成山體滑坡和樹木倒伏，阻礙了動物在森林中的活動。嘉道理團隊聘請了來自香港的攀樹者來安裝繩索，以供動物使用。
特維說，疾病暴發，幾個不利的繁殖季節，或者群體中最後一個有生育能力的雌性意外死亡，都可能造成災難性後果。
對於這些風險，羅主任表示：「我們現在的最大目標是説明長臂猿擴大領地，這樣如果自然災害發生，也不會危及整個物種。」
他說，地方當局雖然最初對香港環境保護主義者的計畫很冷淡，但後來還是為這計劃提供了支持。2019年1月，海南省林業廳宣佈將建立海南熱帶雨林國家公園，以進一步保護長臂猿。
保育小組還在當地招募熟悉森林的前獵人來幫助監測長臂猿。
羅主任說：「我們試圖在當地人之中樹立一種自豪感，那些之前做獵人的村民對現在從事的保育工作非常滿意。對人的關注也是保育工作的重點。曾經對立的人們現在成了一起保護長臂猿的隊友。」