藝術究竟是什麼？這涉及藝術本質的問題。在西方，主要有三種觀點：
一 模仿說(imitation theory)
二 表現說(expression theory)
三 形式說(formalist theory)
一 模仿說
模仿說是最早有關藝術本質的學說，指藝術的本質，是藝術家依照現實事物的樣子來進行藝術創作，此說早在古希臘時代已經有人提出，大哲柏拉圖和亞理士多德亦持此種觀點。
古希臘時候有一個故事最能表現模仿說的精神：畫家宙克西斯和巴哈修斯比試，看誰畫的本領最高。宙克斯畫的是一幅以葡萄為主題的畫，模仿實物維肖維妙，非常逼真。當他揭開畫布時，天上的鳥兒以為是真的葡萄，故此飛下來啄食。宙克西斯得意洋洋，以為比賽勝卷在握。他傲地想揭開巴哈修斯的畫布時，才發覺原來後者的畫根本就沒有畫布，畫布就是他的畫的內容。結果，他輸掉了比賽，因為他的畫只騙了飛鳥，而對手卻騙了人。
此說的缺點：摹仿說雖然源遠流長，但卻有其局限性，因為藝術家本身的地位被忽視了，變成了被動的記錄者，標準唯在外在的事物（對象），藝術家被看成是無足輕重。
二 表現說
表現說主張藝術的本質在於它的主觀的表現性，反對藝術單純模仿外在的事物。因此，在此義下，它與模仿說是對立的。
德國畫家里希特在其自傳中說過一件趣事。一次，他和另外三位畫家一起去旅行。當他們到達目的地時，剛好有一批法國藝術家在寫生，這些人用粗略的筆法和大塊的色彩在畫布上塗抺，這種畫風令他們十分不滿，他們便反其道而行之，決心要記錄景物的每個細節，分毫不差。然而，當他們各自完成畫作後，才發覺各人的畫非常懸殊，在情調、色彩及輪廓等方面差異巨大。從這個故事可看出，藝術家並非只是如鏡子般反映現實，而是包含了一些個人的、主觀的內涵。
此說的缺點：
1. 難有客觀的藝術標準
因為，若藝術即是情感的表現，那麼，藝術價值的高下便無從區分，因為一般我們認為藝術價值低劣的作品也是表現情感的。
若說表現情感有好壞，則藝術價值不在表現情感本身而另有標準。換句話說，表現情感不必是藝術，因為有藝術的表現，也有非藝術的表現，兩者的差別在於表現的藝術性。
2. 「表現」的涵義難以確定
主張表現說的學者，對於什麼是表現的問題說法紛紜，沒有一致的看法。
三 形式說
模仿說及表現說著重的是內容──對象和情感，但持形式說的美學家不同意，他們以為，有時藝術作品內容相同，但卻有不同的藝術價值。故此，他們主張，藝術的本質在於其形式而不在於內容。
「形式」一詞的意義：此詞常與「內容」一詞對立，「內容」指含有意義的對象或情感，但「形式」卻指構成對象與情感的元素及其組織安排。就美學來說，例如音樂中的音符、旋律；繪畫中的線條、色彩、佈局等。
此說的缺點：什麼形式是藝術，難以講清楚，美學家常為此產生爭論。